Comencé Prison Professor como una empresa comercial después de terminar mi condena. Más tarde, Shon Hopwood se unió a la iniciativa y cambié el nombre a Prison Professors. Nuestra relación terminó alrededor de 2018. Desde entonces, nos hemos reestructurado como una entidad sin ánimo de lucro, esforzándonos por abrir más vías para que las personas puedan ganarse la libertad a través de sus méritos. En mi función como creador de contenidos digitales, recibo preguntas de los miembros del personal sobre mi relación con Shon Hopwood y por qué aparece en muchos de nuestros cursos.
Por esa razón, tiene sentido que escriba sobre las consecuencias colaterales y el largo recorrido de una condena penal.
Hace años, cuando aún estaba en prisión, recibí una carta de un editor de Random House.
Había publicado un libro con St. Martin's Press y otros editores habían empezado a fijarse en mi trabajo. Uno de ellos se puso en contacto conmigo para hablarme de un manuscrito escrito por Shon Hopwood. Me preguntó si estaría dispuesto a escribir una reseña para la contraportada del libro.
Acepté leer el manuscrito y, tras leer Law Man: My Story of Robbing Banks, Winning Supreme Court Cases, and Redemption, escribí la siguiente reseña:
«Los notables logros de Shon Hopwood demuestran que un hombre no se define por las decisiones de su pasado, sino por la perseverancia y la pasión que reúne para convertirse en algo más. Su inspiradora historia, hábilmente escrita, proporciona una prueba convincente de que, incluso desde las oscuras profundidades de una larga condena de prisión, a través de la disciplina y el compromiso, un hombre puede alcanzar la luz de la libertad. Las decisiones deliberadas que tomó el Sr. Hopwood llevaron a algo más que a cambiar la ley en los más altos niveles y a promover la justicia para todos. Quizás lo más importante es que nos ofrece un ejemplo vivo de cómo una persona encarcelada puede prosperar, creando significado y respeto por sí misma a través del compromiso de mejorar la vida de los demás.
Tras mi puesta en libertad el 12 de agosto de 2013, recibí permiso de la libertad condicional de EE. UU. para viajar. Mientras visitaba a mi hermana Julie en Seattle, Carole y yo decidimos visitar a Shon. Acababa de instalarse en la zona de Seattle para comenzar la carrera de Derecho en la Universidad de Washington.
Ese fue el comienzo de nuestra amistad.
A lo largo de los años, hablamos juntos en eventos y compartimos un interés mutuo en reformar el sistema penitenciario estadounidense. Seguí defendiendo las vías basadas en los méritos, ideas sobre las que escribí en Inside: Life Behind Bars in America y más tarde en Earning Freedom: Conquering a 45-Year Sentence. Creía que Shon podía ayudar a promover esas ideas, y lo invité a unirse a Prison Professors durante su fase comercial inicial.
Más tarde, 60 Minutes presentó su extraordinaria historia. Esa exposición dio lugar a conversaciones en las más altas esferas del Gobierno. Jared Kushner invitó a Shon a participar en debates que, en última instancia, contribuirían a lo que se convirtió en la Ley del Primer Paso, la ley del presidente Trump, que recibió un amplio apoyo bipartidista e influyó significativamente en la Oficina Federal de Prisiones. Al mismo tiempo, Shon buscó y consiguió un puesto permanente en la Facultad de Derecho de Georgetown.
Su ascenso fue extraordinario. Desgraciadamente, su historia dio un giro trágico.
Las autoridades acusaron a Shon de cometer delitos relacionados con la violencia doméstica. Se le imputaron cargos adicionales por su forma de responder. Un jurado lo declaró culpable. Los fiscales han declarado públicamente que solicitarán una pena larga.
No conozco los hechos más allá de lo que se ha informado públicamente. No puedo hablar de los detalles de su caso.
Pero puedo hablar de la lección más amplia.
El peso de las consecuencias colaterales
Cuando alguien con antecedentes penales alcanza la fama pública, hay mucho en juego.
El recuerdo público de una condena nunca desaparece. Puede desvanecerse. Puede suavizarse. Pero no desaparece. Para alguien que alcanza el éxito profesional después de la cárcel, el escrutinio se intensifica, lo que amplifica la caída si esa persona tropieza.
Esta es una de las duras realidades de las consecuencias colaterales.
Una persona puede cumplir una condena.
Una persona puede obtener títulos universitarios.
Una persona puede labrarse una carrera.
Pero el pasado sigue formando parte de la narrativa.
Esa realidad no significa que las personas no puedan cambiar. La vida de Shon demostró que el cambio es posible. Pasó de cometer atracos a mano armada a redactar informes que condujeron a victorias en el Tribunal Supremo de los Estados Unidos. Se convirtió en profesor de Derecho, esposo, padre y defensor de la reforma.
Pero la transformación requiere una disciplina constante.
El abuso de sustancias, la inestabilidad emocional, los traumas no tratados... todo ello no desaparece simplemente porque alguien alcance el éxito profesional. Si una persona lucha contra la adicción mientras está encarcelada y no la resuelve, el riesgo de recaída se intensifica tras su puesta en libertad.
El éxito puede enmascarar vulnerabilidades sin resolver.
Prison Professors no edulcora esta verdad. Enseñamos que la preparación debe ir más allá de la elaboración de un currículum. Debe incluir madurez emocional, responsabilidad y estabilidad personal a largo plazo.
Defensa y altos estándares
Las personas que abogan por la reforma suelen vivir bajo el microscopio.
Si tropiezan, los críticos pueden no solo condenar su conducta, sino también cuestionar todo el movimiento reformista. Esa es otra consecuencia colateral del éxito público tras la cárcel.
Para quienes trabajan para ampliar las oportunidades de las personas que han estado en prisión, la situación de Shon es profundamente triste. La redención no es un acontecimiento puntual, sino que requiere un compromiso de por vida.
La historia de Shon, tanto su ascenso como su caída, sigue siendo instructiva.
Demuestra que
Que la transformación es posible.
Que la ley puede cambiar.
Que la sociedad se beneficia cuando incentivamos la búsqueda de la excelencia.
Y que los problemas personales sin resolver pueden echar por tierra años de progreso.
Prison Professors existe para ayudar a las personas a construir un cambio sostenible, no una mejora temporal.
Fomentamos:
La autorreflexión continua.
La documentación honesta.
El tratamiento cuando sea necesario.
Disciplina a largo plazo.
Las consecuencias colaterales no desaparecen porque alguien tenga éxito. Solo desaparecen cuando el esfuerzo sostenido y la estabilidad respaldan la nueva narrativa.
Shon ilustró el poder de la perseverancia. Sus recientes desafíos nos recuerdan que la perseverancia debe continuar.
Seguiremos enseñando las estrategias que ayudaron a muchas personas a superar obstáculos inmensos. Y seguiremos reconociendo la complejidad del camino.