Salimos de Rochester temprano el jueves por la mañana, con el objetivo de llegar al Campamento Penitenciario Federal de Duluth a las 7:30 a. m. Como siempre, el subdirector regional sénior Eric Williams tenía su todoterreno calentado cuando salí del vestíbulo del hotel. Su constancia marcó la pauta para otro día completo de divulgación y aprendizaje.
Tenía muchas ganas de volver a Duluth, sabiendo que esta visita traería consigo una dinámica diferente: un entorno de campamento en lugar de una instalación de seguridad. Con solo unos cientos de hombres en el campamento, el ambiente sería más íntimo y personal. Esa intimidad permite conversaciones más profundas y auténticas, y tenía muchas ganas de interactuar con los hombres.
Encuentro con el alcaide Billie Eischen
Cuando llegamos, el alcaide Billie Eischen nos recibió con un cálido apretón de manos y una sonrisa afable. Antiguo atleta, se comportaba con una confianza tranquila, como un líder que primero escucha y luego habla con determinación. Era la primera vez que lo veía y enseguida aprecié su carácter afable.
Los directores de la Oficina de Prisiones desempeñan un papel esencial en la configuración de la cultura institucional. Marcan la pauta para sus equipos y dan ejemplo con un comportamiento que se filtra a todos los niveles del personal. Por esa razón, siempre doy prioridad a ganarme su confianza, un proceso que requiere tiempo, coherencia y autenticidad.
El director Eischen expresó su firme apoyo a la visión del director regional de introducir programas innovadores y basados en pruebas que motiven a las personas bajo custodia a buscar la excelencia. Reconoció que no todos en la agencia aceptan inicialmente la idea de que un exrecluso desempeñe un papel activo en la reforma penitenciaria. Sin embargo, también reconoció que, bajo la dirección de William Marshall y el subdirector Josh Smith, la Oficina está evolucionando. La agencia está animando tanto al personal como a las personas bajo custodia a alinearse en torno a un compromiso compartido de búsqueda de la excelencia.
Una carrera marcada por la experiencia
Mientras hablábamos, aprendí más sobre la trayectoria profesional del director Eischen. Comenzó como funcionario de prisiones en la FCC Florence, trabajando en la Unidad de Alojamiento Especial tanto en la USP como en la ADX, dos de los puestos más difíciles del sistema federal. Durante esos primeros años, no pensaba mucho en los programas o las iniciativas de reinserción. Su objetivo, como el de muchos funcionarios de prisiones, era la seguridad y el orden.
Pero después de una década de servicio y varios traslados dentro de la Oficina, su perspectiva comenzó a ampliarse. A través de la experiencia, adquirió una apreciación más profunda del poder de los programas: cómo pueden mejorar la cultura institucional, reducir los conflictos y preparar a las personas para una vida significativa después de su liberación. Esa conciencia ahora da forma a su filosofía de liderazgo en Duluth.
Un mensaje de renovación
Caminamos hacia el teatro, donde tendría lugar la presentación matutina. Admiraba la naturalidad con la que el alcaide Eischen interactuaba con los hombres, animándolos a participar y haciéndolos sentir visibles.
La sala se llenó rápidamente. Adapté mi mensaje a este público: hombres que cumplían condenas más cortas y estaban más cerca de volver a casa. Hice hincapié en la importancia de aprovechar cada día como preparación para el éxito. Hablamos de cómo documentar el progreso —a través de diarios, informes de libros y planes de puesta en libertad— ayuda a las personas a demostrar que son extraordinarias y convincentes.
Durante la sesión, un hombre se me acercó para contarme que habíamos estado encarcelados juntos años atrás. Tras su puesta en libertad, le costó adaptarse, tomó malas decisiones y, finalmente, volvió a la cárcel. Me dijo que escuchar este mensaje le había dado un nuevo propósito, y se comprometió a convertirse en embajador del programa para ayudar a otros a mantenerse centrados en sus propios procesos de reinserción.
Ampliando la misión
Por la tarde, di una segunda presentación, continuando la conversación sobre el liderazgo, la responsabilidad y la transformación personal. Hice hincapié en que todas las personas que se encuentran en una prisión federal tienen la capacidad de contribuir al cambio cultural, dando ejemplo de disciplina, servicio y superación personal.
Agradezco al alcaide Eischen la apertura que mostró y por permitirme dar una presentación a su población. Su liderazgo refleja el movimiento más amplio que se está produciendo en toda la Oficina, donde el personal y las personas encarceladas están encontrando puntos en común en la búsqueda de la excelencia.
Cena, datos y dedicación
Después de salir del campamento, Eric y yo fuimos a cenar y reflexionamos sobre el día. Hablamos de la importancia de destacar a las personas que están documentando activamente su crecimiento y acumulando pruebas de su preparación para la reinserción.
Le mostré la tabla de clasificación de Prison Professors, que sigue ampliándose. Por la noche, más de 2800 personas habían comenzado el proceso de creación de perfiles en nuestra plataforma, una señal alentadora de que el mensaje de responsabilidad, preparación y reforma se está difundiendo.
Al recordar el día, volví a darme cuenta de lo importante que es el liderazgo. Personas como el alcaide Eischen y el subdirector regional senior Eric Williams encarnan la misma lección que compartimos dentro de cada institución: el éxito comienza con la coherencia, la humildad y el servicio. Estoy agradecido de poder desempeñar un pequeño papel en la difusión de este mensaje de responsabilidad personal y de promover el concepto de ganarse la libertad a través del mérito, creando más incentivos para obtener los resultados que queremos ver.